CORNELIUS CARDEW BIOGRAPHIE

Cornelius Cardew est né dans le Winchcombe en Angleterre le 7 mai 1936. Son père, Michael Cardew, était un potier reconnu qui travaillait dans les années 30 pour la fameuse poterie Winchcombe. Cornelius Cardew commence à étudier la musique en tant que membre du chœur de la cathédrale de Canterbury, de 1946 à 1950. En 1953, à l’âge de 17 ans, il entre à la Royal Academy of Music de Londres, où il étudie la composition et le piano avec respectivement Howard Ferguson et Percy Waller, et s’intéresse à la musique électronique. 

Une fois diplômé de l’Académie en 1957, Cardew part à Cologne étudier avec le compositeur de musique électronique Karlheinz Stockhausen. Impressionné par l’habilité de Cardew comme musicien et par sa connaissance de la nouvelle musique, Stockhausen l’engage comme assistant, et de 1958 à 1960, il collabore avec lui à l’élaboration de Carré, une composition multi-orchestrale. En 1958, Cardew assiste, lors du cours d’été international de nouvelle musique à Darmstadt, à des concerts des compositeurs d’avant-garde américains et pianistes John Cage et David Tudor. Inspiré par les techniques de composition expérimentale de Cage, Cardew commence à écrire une série de pièces « indéterminées », dont Autumn'60 (1960), Octet for Jasper Johns (1961), Memories of You (1964) et Volo Solo (1965). À cette période, il joue régulièrement et promeut les œuvres de compositeurs d’avant-garde notoires tels que Cage, Christian Wolff et La Monte Young. 

À partir de 1963, Cardew s’attaque à une composition monumentale de 193 pages, Treatise, dont le titre est un hommage au Tractatus logico-philosophicus du philosophe allemand Ludwig Wittgenstein. Dans cette composition, la notation musicale traditionnelle est remplacée par des symboles graphiques et des formes visuelles indéterminés en partie inspirés par son emploi de graphiste. En 1966, Cardew est nommé fellow de la Royal Academy of Music et professeur l’année suivante. En 1969, il co-fonde avec Howard Skempton et Michael Parsons le Scratch Orchestra, un collectif né à l’intérieur du cours de composition pour adulte qu’il dispense au Morley College à Londres, et formé par un groupe nombreux de performers à la fois professionnels et amateurs engagés dans l’expérimentation collective. De 1969 à 1973, le Scratch Orchestra se produit à travers l’Angleterre et ailleurs, et crée l’une des expériences collectives les plus convaincantes de l’histoire de la culture d’avant-garde du vingtième siècle. De 1968 à 1973, Cardew compose son œuvre majeure, The Great Learning, une composition comprenant sept paragraphes basés sur la traduction d’Ezra Pound du Ta Hio, un ouvrage du philosophe chinois Confucius. 

Par la suite, il rejette son œuvre avant-gardiste et publie en 1974 le livre Stockhausen Serves Imperialism, dans lequel il exhorte les deux compositeurs qui l’ont influencé dans sa pratique de compositeur, Stockhausen et Cage. Il devient à cette époque membre du Parti Communiste d’Angleterre (marxiste-léniniste) et, en tant qu’activiste politique, se dévoue à diverses causes politiques. Bénéficiaire d’une bourse de la ville, il passe l’année 1973 à Berlin-Ouest, où il se mobilise en faveur d’un hôpital pour enfants. De 1973 à 1980, il publie nombre d’œuvres d’inspiration politique (dont Four Principles of Ireland, The Thälmann Sonata, et We Sing for the Future) principalement pour piano, dans un style populiste, bien que post-romantique. Au milieu des années 1970, il s’implique également dans le groupe People’s Music Liberation, formé entre autres par Laurie Scott Baker, John Marcangelo, Vicky Silva, Hugh Shrapnel et Keith Rowe. Le groupe s’est développé et s’est produit en faveur de diverses causes populaires, notamment la lutte des mineurs en Irlande du Nord. Le 13 décembre 1981, alors qu’il est au sommet de son engagement politique, Cardew meurt tragiquement, renversé par une voiture près de son domicile à Leytonstone.

Dean Inkster

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english version


Cornelius Cardew was born in Winchcombe, England, on May 7, 1936. He began his musical education as a member of the chorus at Canterbury Cathedral in 1946. In 1953, at the age of 17, he entered the Royal Academy of Music in London, where he studied composition with Howard Ferguson and piano with Percy Waller. While a student, he developed an interest in avant-garde and electronic music. After his graduation in 1957, Cardew studied in Cologne, with composer Karlheinz Stockhausen. Impressed by Cardew’s abilities as a musician and his knowledge of new music, Stockhausen subsequently hired him as an assistant, and from 1958 to 1960, he worked with Stockhausen on the multi-orchestral composition, Carré.

In 1958, Cardew attended concerts at the International Summer Course for New Music in Darmstadt, given by American avant-garde composer John Cage and pianist David Tudor. Inspired by Cage’s experimental techniques, Cardew began writing a series of “indeterminate” pieces upon his return to England in 1960, including Autumn '60 (1960), Octet for Jasper Johns (1961), Memories of You (1964) and Volo Solo (1965). During this time, Cardew regularly performed and promoted works by noted American avant-garde composers including Cage, Christian Wolff and La Monte Young. Beginning in 1963, he embarked on a monumental 193-page graphic score, Treatise (the title pays homage to the German philosopher Ludwig Wittgenstein’s Tractitus Logico-Philosophicus), which replaced traditional musical notation with indeterminate visual symbols and forms, inspired in part by his employment as a graphic designer. In 1966, Cardew was named a fellow of the Royal Academy of Music, where he was appointed professor the following year. In 1969, he co-founded the Scratch Orchestra (with Howard Skempton and Michael Parsons), which grew out of a music class he was teaching at Morley College (an adult education college in South London) and developed into a large, rotating group of professional and amateur performers committed to collective experimentation. From 1969 to 1973, the Scratch Orchestra gave numerous concerts throughout England and abroad, at the same time, creating one of the most convincing collective experiments in the history of twentieth century avant-garde culture. From 1968 to 1971, Cardew composed his magnum opus, The Great Learning, a lengthy score consisting of seven paragraphs, based on poet Ezra Pound's translation of the Ta Hio by the Chinese philosopher Confucius; all but the first paragraph were written expressly for the Scratch Orchestra and combined numerous inventive forms of verbal and graphic notation.

In 1973, following a series of intense debates over the social and political role of the orchestra, and when attempts to reform it along political lines appeared to fail, the orchestra was disbanded. Cardew subsequently rejected his work as an avant-garde composer and in 1974 published the book Stockhausen Serves Imperialism, admonishing the two influential composers, Stockhausen and Cage, who had initially inspired his own compositional practice. At this time, he became a member of the Communist Party of England (Marxist-Leninist) and devoted himself, as a political activist, to a number of contemporary political causes. He spent 1973 in West Berlin, having received an artist's grant from the city, where he was active in a campaign for a children's clinic. From 1973 to 1980, he wrote numerous politically inspired works (such as Four Principles of Ireland, The Thälmann Sonata, and We Sing for the Future) predominantly for piano, in a populist, albeit post-romantic, tonal style. During the mid to late seventies he was also involved in the People's Liberation Music group with Laurie Scott Baker, John Marcangelo, Vicky Silva, Hugh Shrapnel, Keith Rowe, amongst others; the group developed and performed music in support of various popular causes including benefits for striking miners and Northern Ireland. On 13 December 1981, at the height of his political involvement, Cardew died tragically, the victim of a hit-and-run car accident near his London home in Leytonstone.

Dean Inkster